南国市国分の土佐国分寺は天平１３年（７４１年）に聖武天皇の勅願により全国６８か所に建てられた国分寺の一つで、現在は四国８８か所霊場・第２９番札所になっている。

　２０１６年からの寺域を調査する発掘調査で、古代の北門や、寺の主要施設を囲んでいた築地塀の痕跡、溝などを確認。当時の寺域は現在の寺域より更に北側６０ｍ位のところまで広がっていたことが分かってきた。すなわち、当時の寺域は現在の１．５倍ほどになり、塀に囲まれた伽藍地は南北約１９８ｍ、東西約１５０ｍの範囲であったことが分かってきたのだ。

　（天平十三年）三月……乙巳、詔して曰く。「……宜しく天下諸国をして各（おのおの）敬みて七重塔一区を造り、併せて金光明最勝王経・妙法蓮華経各一部を写さしむべし。……僧寺には必ず廿僧有らしめ、其の寺の名を金光明四天王護国之寺と為し、尼寺には一十尼ありて、其の寺の名を法華滅罪之寺と為し、両寺相共に宜しく教戒を受くべし。……」と。（『続日本紀』、原漢文）

　仏教考古学者・石田茂作博士が土佐国分寺を訪れたときのこと、塔の跡を調べていて「この塔は聖武天皇の命令違反だなあ」と言ったという。土佐国分寺の塔の心礎には径６８ｃｍ、深さ５．５ｃｍの穴、さらにいま一段の径２０ｃｍ、深さ５ｃｍの穴がある。比江廃寺の場合は径８１ｃｍ、深さ９ｃｍの穴であるから、これより一回り小さく、心礎の大きさから割り出される塔の高さはせいぜい２７ｍちょっとで、七重塔は建たないという。土佐国分寺跡の場合はどうも三重塔だったようなのだ。

　５年間にわたる調査の成果として、金堂の約１５０ｍ東側では平安末期―鎌倉期とみられる遺構、遺物が多数出土。鍛冶工房などに多く見られる鍛冶場の送風口「ふいご羽口」や鉄を精錬する際の不純物「鉄滓」も含まれていた。また、国分寺南西側では古墳・奈良・平安時代から中世にかけての多量の土器が出土した。国分寺伽藍中心部の施設の多くは真北から約７度東に傾いた方位で作られているのに対して、この地域では２～３度東に傾いた方位でそろえており、時期差による違いがあると報告されている。

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